Термин "нганасаны" введён в 1930-е годы и образован от нганаса - "человек, мужчина", самоназвание - ня - означает "товарищ". Сами нганасаны говорят о себе так: "Мы народ ня".
Ранее использовались названия тавги, тавгийцы (от ненецкого и энецкого названий для нганасанов), соответственно язык назывался тавгийским или тавгийско-самоедским. До середины XX века нганасанский язык считался диалектом ненецкого.
В дореволюционной литературе нганасаны известны по названию их наиболее многочисленных групп как авамские, вадеевские самоеды или просто самоеды.
Источник:
http://lingsib.iea.ras.ru/ru/languages/nganasan.shtml (Языки народов Сибири, находящиеся под угрозой исчезновения)