Проживая по соседству с северными удмуртами и будучи близки им по языку, бесермяне, тем не менее, никогда себя с удмуртами не отождествляли. Вплоть до 1930-х годов бесермяне официально считались особой народностью. Согласно Всесоюзной переписи населения 1926 года, в СССР на тот момент проживало более 10 тысяч бесермян. Позднее бесермяне были провозглашены особой субэтнической группой удмуртского народа и лишь в 1933 году специальным постановлением Верховного Совета Удмуртской Республики вновь были признаны самостоятельной национальностью.
Ряд исследователей предполагают, что бесермяне принадлежат к кругу тюркских плёмен. Большинство исследователей считают бесермян потомками булгар, переселившихся на реку Чепца после разгрома Булгарского государства татаро-монголами.
Этноним бесермяне на Руси понимался как мусульмане.