Как и другие северосамодийские народы, ненцы сформировались из нескольких этнических компонентов. На протяжении I тысячелетия новой эры под давлением гуннов, тюрок и других воинственных кочевников самодийскоязычные предки ненцев, населявшие лесостепные области Прииртышья и Притоболья, тайгу Среднего Приобья, продвинулись на север в таёжные и тундровые районы Заполярья и Приполярья. Там они ассимилировались с аборигенным населением - охотниками на дикого оленя и морскими зверобоями.
Позднее в состав ненцев вошли также угорские и ненецкие группы.