Место проживания ливов несколько столетий тому назад находилось между Западной Двиной и Южной Эстонией, а также на Курляндском полуострове. Однако в XX веке они остались только в деревнях на северном побережье Курляндии, на территории Латвии.
Латинское название "Ливония" вначале обозначало историческое место расселения ливов, а позднее стало названием всей территории, являвшейся владениями немецкого рыцарского ордена. Впоследствии Ливонией (Лифляндией) стала называться вся губерния, которая включала в себя всю южную Эстонию и северную Латвию.
Многочисленность и сила ливов дали основание многим историкам упоминать о них. Позднее их название впервые появляется в источниках в форме levioni. Имя это употреблялось римским историком и государственным деятелем Плинием Секундом (Младшим) в 79 году новой эры при описании морских побережий Северной Европы. Отсюда позднее получились названия Livonin, livonicus, Livoni (Ливония, ливонский, ливонцы) и т.д., которые потом восприняли и сами ливы.
Летопись Нестора в начале XII века употребляет по отношению к ливам слово "лив". В XIII веке заслуживает внимание информация о ливах у Саксона Грамматика и Генриха Латвийского.
В X-XII веках земли ливов переживают экономический подъём. Воспользовавшись ослаблением экономической и политической экспансии норманнов (викингов), ливы установили хозяйственные связи с островом Готланд, с Киевской Русью и населённой финнами землёй.
Во второй половине XII века во времена начала христианизации источники того времени рассматривают ливов как народ гораздо более значительный, чем латгалы. К этой эпохе следует относить и появление в этом крае немецких купцов, которые стремились проникнуть в район устья Западной Двины, и таким образом установили оживлённые торговые связи с ливами.
Ливский народ сильно пострадал в феодальных войнах, от эпидемии чумы в 1710-1711 годах.
В 20-30-е годы ХХ века у ливов начался период народного пробуждения, был создан Союз ливов, в центре посёлка Мазирбе был построен ливский Народный дом. В 1991 году образована культурно-историческая территория «Берег ливов» (находится под особой охраной государства), действует Ливский культурный центр. В 1999 году правительство Латвии приняло долгосрочную программу «Ливы в Латвии».